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Alexander Smirnov: como uma fonte de confiança do FBI se tornou o centro de um escândalo
CNN , Evan Perez e Hannah Rabinowitz
Fontes de longa data do FBI divulgou falsos "podres" sobre o Presidente Joe Biden e a sua família
Alexander Smirnov foi inicialmente valorizado pelo FBI como uma fonte sólida, que mantinha relações com empresários e funcionários governamentais estrangeiros corruptos, mas, de acordo com várias fontes, o seu poder de atração aumentou quando revelou que também tinha ligações a serviços secretos estrangeiros.
A gestão de Smirnov por parte do FBI está agora a ser alvo de forte escrutínio, depois de se ter determinado que uma das fontes pagas de longa data do FBI esteve a divulgar falsos "podres" sobre o Presidente Joe Biden e a sua família.
Os procuradores dizem que Smirnov foi a fonte das falsas alegações de que os Biden receberam 10 milhões de dólares em subornos em troca de favores para beneficiar uma empresa de energia ucraniana, a Burisma, enquanto o filho do presidente, Hunter, era um membro remunerado do conselho de administração. Smirnov afirma agora ter obtido alguns destes "podres" sobre os Biden através de funcionários dos serviços secretos russos, de acordo com documentos judiciais.
O antigo informador pago enfrenta acusações criminais de falsificar documentos e mentir ao FBI. Ainda não se declarou culpado.
Mas o FBI suspeitava de algumas das informações de Smirnov já em 2020 e, durante os anos em que trabalhou como informador pago, não há indicação de que ele tenha sido submetido a um polígrafo, de acordo com uma pessoa informada sobre o assunto.
O polígrafo é uma forma habitual de o FBI avaliar fontes. Nalguns casos, sabe-se que o gabinete evita utilizar o polígrafo se uma fonte confidencial estiver também a trabalhar com outra agência de informação dos EUA, segundo funcionários actuais e antigos.
A saga de Smirnov remete para outro conhecido informador de longa data, Christopher Steele, cuja relação com o FBI se deteriorou devido a alegações explosivas e não verificadas sobre as ligações do candidato Donald Trump à Rússia.
Ambos os informadores tinham uma reputação venerada no FBI e ambos apresentaram alegações cruas e não corroboradas contra um importante candidato presidencial e os seus laços estrangeiros supostamente corruptos. Mas os dois não são iguais; Smirnov é agora acusado de mentir criminalmente ao FBI, enquanto Steele foi investigado por potencialmente fazer a mesma coisa, mas nunca enfrentou acusações.
Os funcionários do FBI continuam a acreditar que é possível que ambas as coisas sejam verdadeiras: que Smirnov forneceu informações legítimas e valiosas em investigações criminais ao longo dos anos e que mentiu sobre os subornos da Birmânia em parte devido à sua antipatia contra os Bidens.
Smirnov começou a trabalhar para o FBI como informador em 2010, de acordo com os registos do tribunal. Forneceu informações ao mesmo responsável durante mais de uma década e, segundo os documentos do tribunal, a sua relação era suficientemente profunda para que os dois acabassem por falar quase diariamente.
Desde o início da sua relação, o encarregado de Smirnov sabia que ele tinha associações com funcionários de governos estrangeiros. Quando, mais tarde, ele relatou interacções com agências de informação estrangeiras, o FBI apercebeu-se de que a possível janela que Smirnov oferecia para essas actividades de informação também era valiosa, disseram pessoas informadas sobre o assunto.
O FBI também sabia que Smirnov trabalhava como fonte para os serviços secretos israelitas e outros serviços secretos norte-americanos, disseram as pessoas informadas sobre o assunto.
Cronologia das informações de Smirnov
À medida que os procuradores tornaram públicas as alegadas mentiras de Smirnov, a cronologia do que ele disse e do que os investigadores, os procuradores e os políticos acreditaram, foi objeto de um novo exame minucioso por parte dos legisladores, que dizem que o FBI tem mais para explicar.
Antes da semana passada, nem sequer se sabia que Smirnov estava por detrás das falsas alegações de suborno de Biden. E, mesmo quando os procuradores relacionam as suas alegadas ligações aos serviços secretos russos, não forneceram provas que corroborem que ele está agora a dizer a verdade.
No verão passado, os responsáveis do FBI disseram em privado aos membros do Congresso que Smirnov já tinha fornecido informações credíveis em várias investigações, afirmaram os legisladores.
Mas o FBI estava num beco sem saída: os informadores avisaram os legisladores que o documento, conhecido como 1023, que continha as alegações de Smirnov contra os Biden, também incluía informações não corroboradas que não deveriam ser tornadas públicas. Mas pelo menos um legislador já tinha o documento, e os republicanos da Câmara estavam a ameaçar o FBI por causa da sua resistência em entregá-lo.
Agora restam várias questões importantes, entre as quais uma é a principal: se o FBI e pelo menos dois procuradores dos EUA nomeados por Trump - Scott Brady, em Pittsburgh, e David Weiss, em Delaware - sabiam da incapacidade do FBI para corroborar as alegações de Smirnov, porque é que só no verão passado começaram a desvendar as suas alegadas mentiras?
Já em 2020, as afirmações de Smirnov sobre os Biden foram vistas como suspeitas pelos investigadores do FBI, em parte porque não podiam corroborá-las e porque alguns suspeitavam que ele não estava a ser sincero sobre todas elas, disse uma pessoa informada sobre o assunto. As novas informações de Smirnov surgiram também numa altura em que o FBI e a comunidade dos serviços secretos dos EUA estavam cientes dos esforços russos para semear a desinformação sobre os Bidens, alguns dos quais se tornaram públicos através de Rudy Giuliani.
Entretanto, os republicanos do Congresso passaram meses a utilizar as alegações de Smirnov para alimentar as suas investigações sobre Hunter Biden e, eventualmente, para lançar um inquérito de destituição do seu pai.
Riscos da utilização de informadores
Um antigo funcionário do FBI que geria fontes confidenciais disse à CNN que o caso de Smirnov põe em evidência os riscos da utilização de informadores.
"São um mal necessário", disse o antigo funcionário do FBI. "As pessoas têm segundas intenções para fornecer informações. E (...) o nosso trabalho é equilibrar tudo isso".
Com um informador do calibre de Smirnov - um que fornece informações sobre o presidente dos EUA ou funcionários de alto nível - os funcionários do FBI sabem que os riscos são ainda maiores.
"Toda a gente sustém a respiração", disse o antigo funcionário sobre a gestão de uma fonte confidencial particularmente sensível. "Há uma sala cheia de foices e pensamos: 'Vou dar de caras com uma delas'."
Uma auditoria de 2019 do Inspetor-Geral do Departamento de Justiça à gestão de informadores do FBI detectou várias deficiências na forma como o FBI utiliza os informadores, incluindo no processo de verificação das fontes, na forma como o gabinete decide continuar a utilizar os informadores e na forma como os informadores de longo prazo eram monitorizados.
Essas deficiências incluem "o risco de que os CHSs [sigla em inglês para Fontes Humanas Confidenciais] não sejam adequadamente examinados ou priorizados", concluiu a auditoria, usando um acrónimo para fontes humanas confidenciais, ou informadores.
Smirnov fez as primeiras acusações de pagamento em 2020
Em março de 2017 - após o fim do governo Obama-Biden - Smirnov relatou pela primeira vez contatos com executivos da Burisma, dizem os promotores. O informador disse ao seu contacto que houve uma menção "breve e não relevante" a Hunter Biden durante uma conversa que teve com o proprietário da Burisma, mas que a conversa se centrou noutros assuntos.
Os relatórios de Smirnov foram registados num formulário do FBI chamado 1023, que os agentes utilizam para registar relatórios não verificados de informadores.
Anos mais tarde, em maio de 2020, Smirnov terá enviado uma mensagem de texto ao seu supervisor do FBI a dizer que Joe Biden ia "para a cadeia". Smirnov terá dito ao seu supervisor que iria "obter as gravações" de Hunter Biden a dizer a Burisma que o seu pai iria "tomar conta" do procurador-geral - uma alegação que foi promovida na altura pelos principais aliados de Trump e agentes russos.
Durante meses, segundo os procuradores, Smirnov não forneceu qualquer informação que sustentasse as suas alegações.
Em junho de 2020, o procurador dos EUA baseado em Pittsburgh na altura, Scott Brady, foi incumbido por funcionários do Departamento de Justiça (DOJ) de ajudar a analisar informações do público "que possam ser relevantes para assuntos relacionados com a Ucrânia. Como parte de sua revisão, o FBI Pittsburgh abriu uma avaliação do documento que memorializou a discussão de Smirnov em 2017 com os executivos da Burisma.
É nesse ponto, alegam os promotores, que Smirnov fez as primeiras alegações explosivas sobre os Bidens. Smirnov disse ao FBI que os executivos da Burisma lhe admitiram em 2015 e 2016 que tinham contratado Hunter Biden para "nos proteger, através do pai dele, de todo o tipo de problemas" e que tinham pago 5 milhões de dólares a cada Biden.
O FBI pediu a Smirnov que entregasse documentos para determinar se as informações que forneceu eram exactas. Os procuradores dizem que, dois meses depois, os membros do FBI e a direção do DOJ concordaram que a sua avaliação das alegações de Smirnov fosse encerrada.
Mas, de acordo com o seu próprio testemunho privado, no ano passado, perante o Comité Judicial da Câmara dos Representantes, Scott Brady afirmou que era "capaz de corroborar certas informações que foram representadas pelo CHS e que estão memorizadas neste 1023", incluindo através de alguns registos de viagens que Smirnov tinha fornecido.
Os procuradores dizem agora que os registos de viagem de Smirnov vão ser usados como prova contra ele no seu processo criminal, provando que mentiu sobre as suas reuniões com os executivos da Burisma.
Brady disse acreditar que havia um "indício suficiente de credibilidade" em aspectos do 1023 e informou Weiss sobre o documento, de acordo com a transcrição da entrevista. Brady disse que pediu ao FBI que entregasse o documento ao gabinete de Weiss.
Aparentemente, Weiss manteve essa investigação aberta até julho de 2023, altura em que o FBI abordou a sua equipa sobre "alegações relacionadas com" as alegações de Smirnov. Nessa altura, as alegações de Smirnov, embora não lhe fossem atribuídas publicamente, foram lançadas para a ribalta política pelos republicanos que promoveram incansavelmente a sua história de suborno de Biden.
Smirnov relatou mais de uma dúzia de reuniões ou discussões com funcionários russos em 2023, de acordo com documentos judiciais.
Em setembro, seis anos após o seu relatório original, Smirnov foi novamente entrevistado pelo FBI relativamente às suas alegações sobre os Biden. Os promotores disseram que ele "repetiu algumas afirmações falsas, mudou sua história em relação a outras afirmações e promoveu uma nova narrativa falsa depois de dizer que se encontrou com autoridades russas".
Smirnov foi detido na semana passada. Ainda não apresentou uma declaração formal, mas os seus advogados afirmaram que está a lutar contra as acusações.
Imagem no topo: Alexander Smirnov sai do tribunal em Las Vegas, EUA, a 20 de fevereiro. CNN
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